El Nobel portugués de literatura es un escritor sui generis. Esta novela lo demuestra una vez más. Escrita 10 años después de recibir el premio, no da la impresión de ser un proyecto literario serio, sino más bien una iniciativa para hacer caja y volver a incidir en su tema principal: la crítica encubierta o abierta a la Iglesia Católica.
La trama es muy sencilla: el rey Juan III de Portugal decide regalar a su primo, el archiduque Maximiliano de Austria, un elefante indio. La novela relata el viaje desde Lisboa hasta las cercanías de Viena, atravesando Castilla, Italia y el Tirol. El personaje principal es el cornaca Gabhro, con sus reflexiones sobre la naturaleza humana, las religiones, las estrategias políticas, los nobles y la realidad de la vida diaria, representada por los soldados, los boyeros y el pueblo llano que encuentran en su camino.
Saramago aprovecha la narración para ridiculizar a un párroco portugués y a los monjes del santuario de Padua, que intentan escenificar un milagro con ayuda del elefante. El uso particular de las mayúsculas y minúsculas y la tipografía del libro dificultan una lectura que, salvo algunas notas de ingenio, no resulta realmente entretenida.