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Esta novela se basa en un hecho histórico. A mediados de los 1950, en plena guerra fría, y antes de la edificación del Muro de Berlin, un equipo de técnicos norteamericanos y británicos construyeron un túnel por debajo de la línea que delimitaba el sector británico de Berlin del sector ruso, con el fin de interceptar el intercambio de mensajes entre Alemania Oriental y Rusia. McEwan utiliza este hecho histórico para presentarnos a Leonard Marham, un técnico de comunicaciones inglés, joven e ingenuo, que acude a Berlín sin tener una idea muy concreta de su cometido. Su jefe inmediato, Bob Grass, un norteamericano que cumple todos los estereotipos sobre la idiosincrasia norteamericana, es su anfitrión en Berlin. Durante una velada en una sala de baile, Leonard conoce a Maria, una alemana algo mayor que él, que se convierte pronto en su amante y lo introduce en las relaciones de pareja. Al cabo de un cierto tiempo de relativa felicidad, irrumpe en la vida de ambos el exmarido de Maria, un borracho violento, que se presenta en casa de María cuando menos lo esperan. A partir de ahí se precipitan los acontecimientos, en los que la ingenuidad de Leonhard lleva a un desenlace inesperado, que se explica en una especie de epílogo.
Como es habitual en las novelas de McEwan, los hechos son secundarios. Lo principal es la personalidad del protagonista, Leonhard, sus anhelos, su inseguridad interior y su falta de empatía, que le conducen a veces a reacciones desproporcionadas, de las que es el primer sorprendido. A mi gusto, McEwan exagera un poco en las descripciones y las fantasías de Leonhard frente a una mujer, Maria, que ha sufrido con un pasado amoroso desdichado, unido a experiencias traumáticas del comienzo de la ocupación rusa. La película basada en esta novela, como es habitual, se centra en aspectos parciales y desdibuja el carácter de Leonhard.

Empecé a leer este libro con interés, pues este autor inglés es uno de mis favoritos, y el tema es prometedor. El planteamiento es interesante: McEwan construye una mini-distopía situando la acción en los años 80 y modificando algunos hechos históricos, como el resultado de la guerra de las Malvinas y el ascenso político de Tony Blair. El protagonista, Charlie Friend, que gana su sustento malamente negociando online con divisas, se compra uno de los primeros androides dotados de inteligencia artificial, que responde al original nombre de Adán, y lo programa a su gusto junto con Miranda, su joven amante. Poco después de su activación, Charlie comienza a darse cuenta de que, a pesar de su inteligencia y sus «sentimientos», Adán tiene dificultades para comprender o asimilar determinadas pautas de la conducta humana. Un turbio episodio en la vida de Miranda y los acontecimientos históricos contribuyen a crear situaciones en las que Adán no se «comporta» como le gustaría a su propietario.
Los temas que trata de forma implícita el autor son altamente interesantes: ¿Qué nos hace humanos?, ¿A qué consecuencias llega una inteligencia muy superior a la nuestra en situaciones equiparables?, ¿Puede exigirse responsabilidad a una máquina? ¿Es la consciencia de nosotros mismos lo que nos convierte en humanos? Una conversación de Charlie con el científico Alan Turing, uno de los pioneros de la inteligencia artificial, resume y lleva a sus últimas consecuencias estas consideraciones. La relevancia de estas cuestiones es indudable, y su tratamiento, al menos, original. No obstante, la novela no me parece del todo lograda. Los temas se exponen algo deslavazados, el ritmo de la narración varía con frecuencia, y las referencias sexuales (no descripciones en sentido estricto) resultan a veces algo groseras.