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Walter Kempowski es considerado uno de los mejores escritores alemanes de la segunda mitad del Siglo XX. Junto a varias novelas de corte histórico, su proyecto más ambicioso lleva el título alemán «Das Echolot», la eco sonda. Se trata de 10 tomos con documentos particulares originales de los años de la Segunda Guerra Mundial: cartas, notas, diarios personales, pequeñas publicaciones etc. Al igual que sucede con la imagen de una ecosonda, las anotaciones recogidas deben reproducir una imagen de fondo de la sociedad alemana durante aquel tiempo.
Kempowski fue llamado a filas como auxiliar (tenía 15 años). Al acabar la guerra, durante una visita a su madre en la antigua República Democrática Alemana fue detenido, juzgado y condenado a la cárcel por espía del occidente. Cumplió ocho años de condena en una cárcel política.
Todo en vano narra de forma novelada los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial en una ciudad inventada de Prusia Oriental (actualmente repartida entre Polonia, Rusia y otros países). En una hacienda cercana a la ciudad habita la familia Von Globig. El marido, militar, se encuentra en Italia, y la mujer vive con su hijo Peter, una tía lejana y otras personas, en parte empleados, en parte refugiados. A la vista del inminente avance de los rusos, que se encuentran tras la frontera con Polonia, pasan por la casa numerosos fugitivos, que la familia debe alojar por orden del partido, y que aportan su propia visión de la situación y del futuro. La presencia opresora del régimen nazi, la incertidumbre y el frío invierno 1944/45 dan un toque necesariamente negativo a la narración, tal como refleja el título de la novela. Este título proviene de una famosa frase de Lutero, incluida como introducción a la obra, según la cual solo la Fe y la Gracia tienen el poder de mejorarnos y alcanzarnos el perdón, mientras que todos nuestros intentos son en vano, por muchos que nos esforcemos.
Novela dura, que refleja con sutiliza y maestría el estado de ánimo de toda una nación tras la caída de una ideología que, en muy pocos años, puso a todo el mundo en pie de guerra y causó la muerte de millones de personas. Cuando ya no queda duda que el ideal de la cruz gamada iba a ser derrotado, partidarios y detractores se ven obligados a afrontar la nueva situación, bajo la amenaza interna de las estructuras políticas nazis y la externa de los ejércitos aliados, sobre todo de los rusos.
Entre los logros de la novela se encuentra la descripción psicológica de los personajes principales, incluyendo, por su ingenuidad, la del protagonista de la última parte: Peter, un niño de doce años.