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Esta novela del nuevo premio Nobel, la más conocida a nivel internacional, fue propuesta para algunos de los premios más reputados de literatura, como el Booker. El autor volvió a Tanzania desde su lugar de residencia habitual en Inglaterra para escribir la novela. Según declara, no tanto para recordar como para respirar el aire y el polvo del desierto.
La trama transcurre a comienzos del Siglo XX en Tanganica, en un lugar ficticio cercano a la costa. Es la época en que ingleses, alemanes y belgas se disputaban territorios y riquezas, desplazando con su arrogancia a los no menos arrogantes «sultanes» que dominaban pequeños territorios. Se narra la historia de Yusuf, un joven adolescente vendido por su padre a un mercader, Azziz, en pago por una deuda. Yusuf trabaja en la tienda, acompaña a su amo en una expedición hasta el río Congo y comienza a comprender las estructuras del mundo primitivo que lo rodea.
El ambiente exótico, los paisajes, la fauna y flora, las referencias a los «europeos» y el islam en su expresión centroafricana mantienen el interés en una novela que, por lo demás, no es fácilmente accesible. Es posible que existan referencias que se me escapan: por ejemplo, ciertas similitudes entre la vida de Yusuf y la de Mahoma.
En fin, creo que con las dos novelas tengo ya suficiente de Gurnah.

He querido leer alguna de las novelas publicadas en español de Abdulrazak Gurnah, el recién elegido premio Nobel de literatura. No lo conocía, como la mayor parte del mundo, y me picaba la curiosidad por saber quién era este escritor. A primera vista, leyendo la biografía, encuentro paralelos con Kazuo Ishiguro: ambos son extranjeros afincados en Inglaterra desde hace mucho tiempo, estudiaron en la universidad de Kent y escriben en inglés británico. Pero ahí acaban las similitudes, al menos en lo que a sus obras se refiere. A diferencia de Ishiguro, leído en todo el mundo y cuyas novelas han sido llevadas al cine, Gurnah ha pasado bastante desapercibido. De hecho, en Alemania es imposible encontrar alguna de sus obras en el idioma de Goethe. Las pocas que se publicaron se han agotado y no se encuentran ni siquiera en anticuarios. En cambio, sí se encuentran las traducciones al castellano de algunas de sus obras. También son muy distintos los temas que trata.
Y con ello llegamos quizá al motivo de la concesión del Nobel. Gurnah describe las consecuencias del colonialismo en su país de origen, Zanzíbar, y también la vida de los refugiados. Ambos temas están muy de moda, y no es extraño que el comité encargado haya buscado un escritor que pudiera representar esta realidad.
He leído En la orilla en una traducción que no me ha convencido mucho. Tanto por el lenguaje en sí como por la fidelidad al original. Al comienzo de la lectura, después de situar al autor y a los hechos en mis conocimientos de historia, me temí una historia triste de refugiados maltratados y malentendidos: un anciano tanzanés llega a Inglaterra y logra convencer a las autoridades de que busca asilo político. A medida que avanza la narración, conocemos a un segundo personaje y ambos se encuentran, el libro evoluciona como las Mil y una noches, pues se van añadiendo historias que van cambiando la visión inicial de unos hechos aparentemente insignificantes. De algún modo, la novela me recuerda a El último encuentro de Marai.
En cualquier caso, una lectura interesante.