La familia Ybarra está estrechamente ligada a la historia de Vizcaya y de Euzkadi. El abuelo de la autora, Javier Ybarra, fue político en los años 40 y 50 del siglo pasado, y en 1977 fue secuestrado y asesinado por ETA. A consecuencia de este hecho, su hijo y parte de su familia se vieron obligados a moverse con escolta y a alejarse del país vasco. Casi cuarenta años más tarde, la madre de Gabriela enfermó de cáncer y murió al cabo de seis meses. La autora combina ambos sucesos en su historia novelada, en la que se toma algunas licencias para dar mayor fluidez a su narración, que trata, evidentemente, de la muerte.
El título del libro hace relación a una costumbre familiar: poner un cubierto de más a la mesa, que se queda vacío en memoria de los fallecidos.
La narración intimista impresiona desde la primera hasta la última página. No es de extrañar por tanto que haya sido propuesta para numerosos premios, y que haya recibido algunos. Junto al valor histórico del hecho delictivo, que no fue el único que sufrió la familia Ybarra, destacaría el proceso interior que recorren la autora y su madre a lo largo de la enfermedad de ésta.
La opinión de los demás:
«A medio camino entre el testimonio y la memoria, El comensal, de Gabriela Ybarra, es una primera novela que no parece una primera novela. Una historia que sobrecoge y que hace que contengamos la respiración. Un debut más que notable.» Antonio Fontana, ABC Cultural
«Un libro único, es decir, necesario […], rezuma humanidad y naturalidad. […] ¿Quién necesita una carrera literaria cuando ya ha escrito un libro irrepetible?» Javier Rodríguez Marcos, El País